由布島への旅は、離島へのフェリーが集まる石垣島の離島ターミナルから始まる。竹富島や与那国島などの離島への玄関口だ。西表島大原港行きのフェリーに乗り込めば穏やかな風景が流れる、しばし40分の船旅。窓を流れる竹富島や小浜島にのんびりとした暮らしを思い描いていると、フェリーは西表島大原港に到着した。

石垣港離島ターミナルは離島への玄関口。

水牛の大きさによって、定員の数も変わるというが、確かに大きな体をした大人の水牛もいれば、まだ少し頼りなさそうな小さな水牛もいる。なかにはハイビスカスを角飾りにした可愛らしい水牛まで、その個性もさまざまだ。そしてなにより彼らのおとなしいこと。出発を待つ間、彼らのゆったりした姿に癒されながら南国の風を感じていた。

西表島側でくつろぐ水牛。船頭も優しく見守る。

由布島へ渡り歩いくため、しばし体力温存。どの水牛も静かでおとなしい。

到着して少し歩くと、先述の水牛たちの休憩所が見えてくる。ここには非番の水牛から小さな子牛まで十数匹の水牛が体を休めている。池に浸かってくつろぐ姿は人間で言う、お風呂のような感覚だろうか、先ほどよりもさらにリラックスした姿がうかがえる。由布島は1時間もあれば島を一周できてしまうほど小さな島だ。美しいブーゲンビレアガーデンや廃校になった小さな小学校跡、蝶々園にちょっとしたマングローブ。アダンの実まで、熱帯の散策路には小さな魅力が散りばめられている。

水牛たちの憩いの場。のんびり池に浸かっている。

帰りの水牛車も時間ぴったりに出発した。今度は大きな西表島に向かう道。往路とはちがう雰囲気が感じられたが、それは水牛車から望む景色だけではなかった。船頭はおもむろに三線を取り出し謡い始めた。船頭によって話の内容や曲のレパートリーは異なるそうだが、この時は「十九の春」という沖縄民謡を聴かせてくれた。その懐かしい音色は西表島と由布島の間に優しく響き渡る。

船頭の自慢の歌声と三線が響き渡る。