天気は快晴。活力に満ちた太陽は二江の海をキラキラと輝かせていた。通詞島は素朴な町並みと田舎風景が広がる小さな島だ。今回はウニ漁を営む漁師の福田さんがイルカが泳ぐポイントまで連れて行ってくれる。漁師となると無論漁船で向かうのだが、これは水面近くで見ることができるためイルカウォッチングに最適なのだという。クルーザーというイメージが強いためか、そのギャップに戸惑いながらもライフジャケットを身に着けると、静かに船は港を後にした。

船長、福田さん。いろいろなイルカのエピソードを聞かせてくれた。

青い海原を突き進む。海の男の雰囲気も味わえる。

天草のイルカ遭遇率はなんと98%という高確率。つまり、見られないことはほとんどないのである。しかし我々が向かった先にイルカは見えなかった。近づいた船に驚いて逃げてしまったのだろうか。船のスピードを落としゆっくり静かに進んでいくと目線の先に何かが揺らめいた。「イルカだ！」思わず声に出した。その数は1頭や2頭ではない。10数頭ものイルカの群れがゆっくりと弧を描きながら海面に姿を現したのだ。船の右にも左にもイルカの群れは現れ、まるで一緒にこの海原を泳いでいるような雄大な光景が広がり始めた。

イルカウォッチングの興奮冷めやらぬまま、船は港に戻っていった。漁師とイルカ、一見して別物のように感じる関係性も、ここ天草では「五和町二江~素潜り漁とイルカの里」として島の宝100景にも選ばれるほど、昔から同じ海を共有する当たり前の存在なのである。それ故、漁師がイルカについて知識や勘が養われるのも頷ける。天草ではウニやアワビなどの素潜り漁が盛んで、福田さんはこの日もイルカウォッチングの前に獲ってきたという、新鮮なムラサキウニを自慢げに見せてくれた。汲み上げられた海水のきらめきと鮮やかな身の彩りが、食欲を掻き立てる。

熟練した手さばきで、次々に剥いていく。