始発の宇奈月駅。駅前には噴水のように湧き出る温泉があり、まさに湯けむり旅といった雰囲気だ。トロッコ列車には開放的な窓無しの普通車両と、窓有りの特別車両、さらにリラックス車両とがある。直前まで降っていた雨があがる幸運にも見舞われたので、せっかくなので窓無し車両でその景観を存分に楽しむことにしよう。11時6分、車掌の笛とともにトロッコ列車はゆっくりと動き出した。

トンネルは長いもので抜けるまで3分もかかる。しかしその景観を遮断された暗い時間が、抜けたときの感動を何倍にもしてくれる。そして黒部峡谷もそんな期待に毎回応えてくれるのだ。深く切れ込む険しい谷に架かる青い「後曳橋」、野生の猿のために架けられた「猿専用吊橋」、高さ220mもの「ねずみ返しの岩壁」など見どころが続いていく。トンネルに入るたびに次はどんな景色だろうと、想像せずにはいられないのだ。

トンネルを抜けると新しい景色が待っている。

終点の欅平駅に到着。まずは川沿いに設けられた足湯へ向かった。祖母谷温泉の硫黄の香りと白い濁り湯が特徴の足湯だ。ここをおススメしたい理由に、目の前を流れる「黒部川」と足湯から見上げる真っ赤な「奥鐘橋」の絶景がある。トロッコ列車はトンネル移動中は少し肌寒かったが、下車してすぐの足湯と景色に身も心も温まっていった。

美しい峡谷を眺めながら祖母谷温泉の足湯に気軽に浸かることができる。

この欅平駅からの散策路の先には秘湯・祖母谷温泉がある。今回はその温泉を味わえる名剣温泉へお邪魔した。宿泊や休憩ができる小さな旅館だが、もちろん日帰り入浴もできるのだ。峡谷の木々に囲まれ、眼下に黒部川が広がる絶好のロケーション。うっとり景色を眺めているとついつい長湯してしまいそうだ。これからの季節は赤く色付いた峡谷が、湯浴みを一層味わい深いものにしてくれるだろう。

白や黒の細かい湯の花が舞い、硫黄の香りも。