天草と言えば、何を思い浮かべるだろうか。
真珠、ウニ、はたまた町の名に由来する
天草四郎といったところだろうか。

確かにどれも天草を代表する特産品や
歴史であることは間違いない。

今回は、天草観光の新たな代名詞と言っても過言ではない
「イルカウォッチング」を紹介しよう。

天草市五和町の二江沖を中心に
一年を通して観察できるというが、
なにせ相手は野生のイルカだ。
果たして、そうすんなりと会うことができるのだろうか。

Text:Ryo Kawakami(YAMAKO)
Photo:Masahiro Kojima

熊本の北西部に広がる二江沖。美しく透き通る海原には無数の海の恵みが息づいている。その恵みを食とするのは何も人間ばかりではない。昔からこの海域には豊富な魚を求めてたくさんのイルカが生息しているという。人口3000名の小さな町は、行楽シーズンには多くの観光客で賑わいを見せるそうだが、その目的の多くはこのイルカウォッチングなのだそう。人懐っこい印象のあるイルカだが野生ともなると本当に見られるのか、いささか不安ではあったが、受付を済ませ乗り場のある通詞島へと渡った。

天気は快晴。活力に満ちた太陽は二江の海をキラキラと輝かせていた。通詞島は素朴な町並みと田舎風景が広がる小さな島だ。今回はウニ漁を営む漁師の福田さんがイルカが泳ぐポイントまで連れて行ってくれる。漁師となると無論漁船で向かうのだが、これは水面近くで見ることができるためイルカウォッチングに最適なのだという。クルーザーというイメージが強いためか、そのギャップに戸惑いながらもライフジャケットを身に着けると、静かに船は港を後にした。

二江の海は穏やかだった。きらめく海原を駆け巡るように船は進んでいく。当然のことだが、イルカはいつも同じポイントで見られるというわけではない。潮の満ち引きや天候、さまざまな条件によって常に移動を繰り返しているため、居場所を見極めるには熟練した「知識と勘」が必要だという。他の漁船と連携をとり、耳では情報を集めながら「知識と勘」に厚みをかけていく。そして舵を切ると、船は一直線に向かって行った。

天草のイルカ遭遇率はなんと98%という高確率。つまり、見られないことはほとんどないのである。しかし我々が向かった先にイルカは見えなかった。近づいた船に驚いて逃げてしまったのだろうか。船のスピードを落としゆっくり静かに進んでいくと目線の先に何かが揺らめいた。「イルカだ！」思わず声に出した。その数は1頭や2頭ではない。10数頭ものイルカの群れがゆっくりと弧を描きながら海面に姿を現したのだ。船の右にも左にもイルカの群れは現れ、まるで一緒にこの海原を泳いでいるような雄大な光景が広がり始めた。

イルカたち何度も船に近づいてくれた。それも顔や肌の質感が見て取れるほど近い距離である。小回りの効く漁船は他のイルカの群れを見つける度に方向を変え、何度もその姿を間近で見ることができる。漁船でのイルカウォチングの魅力をまざまざと見せつけられた結果となった。手を伸ばせば届きそうなほど近くを泳ぐたびに「おおー！」と興奮が止まらない。まだ小さなかわいいイルカが姿を見せたり、華麗にジャンプを見せたりと、実に多彩な表情で楽しませてくれる。この日は40～50頭ほどだったそうだが、夏頃には200頭ものイルカたちが姿を見せるという。

イルカウォッチングの興奮冷めやらぬまま、船は港に戻っていった。漁師とイルカ、一見して別物のように感じる関係性も、ここ天草では「五和町二江～素潜り漁とイルカの里」として島の宝100景にも選ばれるほど、昔から同じ海を共有する当たり前の存在なのである。それ故、漁師がイルカについて知識や勘が養われるのも頷ける。天草ではウニやアワビなどの素潜り漁が盛んで、福田さんはこの日もイルカウォッチングの前に獲ってきたという、新鮮なムラサキウニを自慢げに見せてくれた。汲み上げられた海水のきらめきと鮮やかな身の彩りが、食欲を掻き立てる。

興奮も落ち着いてくると、いつの間にか空腹になっていることに気付くことだろう。この日も獲れたばかりの新鮮なムラサキウニを味わおうと、食事処は賑わっていた。是非味わっていただきたいのは、ウニを炊き込んだご飯に盛ったムラサキウニとその日の鮮魚で二色に彩られたひつまぶしだ。秘伝の甘いタレを絡めたムラサキウニは全く臭みがなく、濃厚な味わいが口いっぱいに広がっていく。この日は身の締まったシマアジ、ブリ、そしてヒラメという豪華な顔ぶれが揃い、味もさることながら、だし汁の茶漬けを一度かければ心も温かく満たしてくれることだろう。